Η Αφρικανική Τέχνη μελετήθηκε κυρίως από τον κόσμο της Δύσης έτσι και στα πιο πολλά έργα τέχνης που συλλέχτηκαν στα μουσεία, δεν επιγράφετε ο δημιουργός τους, καθώς είναι άγνωστος. Οι ανθρωπολόγοι είχαν αναλάβει από καιρό επιτόπια εργασία στην Αφρική, κατά κάποιο τρόπο δεν έδωσαν ιδιαίτερη προσοχή στην τέχνη και όταν το έκαναν, ήταν ικανοί να κάνουν μερικά εκπληκτικά σχόλια. Η αφρικάνικη τέχνη είναι διαδεδομένη κυρίως για τη γλυπτική της και ενώ οι Αφρικανοί καλλιτέχνες εργάζονται απευθείας, χωρίς προκαταρκτικά σκίτσα, έχουν ένα αξιοσημείωτο όραμα για το τελικό προϊόν από τη στιγμή της πρώτης κοπής.
Η Αφρικανική Γλυπτική έχει περιγραφεί ως frontal (ελλην. Μετωπική) που σημαίνει ότι οι μορφές είναι συμμετρικά τοποθετημένες γύρω από έναν κάθετο άξονα και το πρόσωπο προς τα εμπρός. Υπάρχουν βέβαια και εξαιρέσεις σε αυτό, αλλά τα ασύμμετρα κομμάτια είναι ασυνήθιστα. Καθώς περισσότερα αφρικανικά γλυπτά μεταφέρθηκαν στην Ευρώπη, έγινε γρήγορα σαφές ότι οι δημιουργοί τους δούλευαν μέσα σε μια καλλιτεχνική παράδοση που είχε αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια πολλών αιώνων. Τα αφρικανικά γλυπτά δείχνουν μια ποικιλία από στυλ που κυμαίνονται από τον νατουραλισμό έως πιο αφηρημένη στυλιζαρισμένο στυλ. Τα περισσότερα αφρικανικά γλυπτά στις δυτικές συλλογές είναι άβαφα, ωστόσο στην Αφρική τα γλυπτά είναι κυρίως ζωγραφισμένα και το κύριο χαρακτηριστικό των αφρικανικών γλυπτών είναι το μεγάλο μέγεθος του ‘‘κεφαλιού’’ σε αντίθεση με το σώμα στις ανθρώπινες μορφές.
Αν και το ξύλο είναι το πιο γνωστό μέσο της αφρικανικής γλυπτικής, χρησιμοποιούνται πολλά άλλα υλικά όπως κράματα χαλκού, σίδηρος, ελεφαντόδοντο, κεραμική, άψητος πηλός και σπάνια, πέτρα. Ο άψητος πηλός είναι το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο μέσο σε ολόκληρη την ήπειρο, αλλά, εν μέρει επειδή είναι τόσο εύθραυστο και επομένως δύσκολο να συλλεχθεί, έχει αγνοηθεί σε μεγάλο βαθμό στη βιβλιογραφία. Μικρά ειδώλια από ψημένο πηλό ανασκάφηκαν σε ένα τύμβο στην Daima κοντά στη λίμνη Τσαντ σε επίπεδα που χρονολογούνται από τον 5ο αιώνα π.Χ. ή νωρίτερα, ενώ άλλα βρέθηκαν στη Ζιμπάμπουε σε κοιτάσματα του τελευταίου μέρους της 1ης χιλιετίας.
Δεν υπάρχει τέχνη για χάρη της τέχνης στην Αφρική, η αφρικανική τέχνη είναι κυρίως θρησκευτική, ισχυρίζονται οι δυτικοί κριτικοί. Η παραδοσιακή αφρικανική τέχνη έχει τον κοινωνικό της σκοπό, αλλά υπάρχουν ορισμένα προϊόντα των οποίων ο σκοπός δεν είναι σαφώς καθορισμένος. Ορισμένα αφρικανικά γλυπτά φαίνονται μόνο από μια επιλεγμένη ομάδα μυημένων στις φυλές. Στη φυλή Ogboni, η οποία συμμετείχε στη λατρεία της γης και αποτέλεσε επίσης μια σημαντική πολιτική δύναμη μεταξύ των Γιορούμπα, ορισμένες ιερές φιγούρες δεν τις βλέπουν οι πιστοί, αλλά μόνο οι ιερείς της λατρείας. Ο Χόρτον (1985) αναφέρει μια περίπτωση της λάρνακας του αρχηγού των ηρώων του χωριού του Σόκου, όπου ακόμη και ο ιερέας δεν βλέπει το λατρευτικό αντικείμενο, το οποίο είναι κρυμμένο πίσω από μια οθόνη από κρανία θυσιασμένων ζώων. Δες παρακάτω κάποια από τα πιο γνωστά αφρικάνικα γλυπτά:
Επίσης η αφρικάνικη γλυπτική είναι παγκόσμιως γνωστή από τις μοναδικές μάσκες που χρησιμοπούνται από τις φυλετικές ομάδες της ηπείρου, για θρησκευτικές τελετουργίες. Οι μάσκες, από ξύλο ή ύφασμα, χρησιμοποιούνται σε ποικίλα δράματα: κοινωνικές σάτιρες, ιερές τελετουργίες (για τους προγόνους και επίκληση των θεών), μύηση, δεύτερες ταφές και δημόσιες γιορτές που τώρα περιλαμβάνουν τα Χριστούγεννα και την Ημέρα της Ανεξαρτησίας. Μερικές μάσκες εμφανίζονται μόνο σε ένα φεστιβάλ, αλλά η πλειοψηφία εμφανίζονται σε πολλά ή σε όλα. Πιο γνωστές μάσκες είναι αυτά της κοινωνίας του Northern Igbo Mmo, που αντιπροσωπεύει τα πνεύματα των νεκρών κοριτσιών και των μητέρων τους με μάσκες που συμβολίζουν την ομορφιά.
Γύρω από το Οροπέδιοτης βόρειας Νιγηρίας υπάρχουν αρκετές μικρές ομάδες ανθρώπων των οποίων οι γυναίκες απαγορεύεται να δουν τις μάσκες που χρησιμοποιούν οι άνδρες, επομένως οι επισκέπτες επισκέπτονται μπορούν να δουν τις μάσκες μουσεία στην πόλη Jos,της Νιγηρίας όπου εκτίθενται ανοιχτά.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που ενδιαφέρονται για την αφρικανική γλυπτική δεν μπορούν να τη δουν σε χρήση και πρέπει να σχηματίσουν τις δικές τους εντυπώσεις από τις εκθέσεις των μουσείων.
Δες παρακάτω μάσκες από διάφορες φυλές της Αφρικής:
ΠΗΓH
African Art by Frank Willet (1985) World of Art Series, Thames and Hudson Inc.
